Vader Kroon sprak zijn zoon in 1996 berispend toe: “Erik, maak eerst je studie elektronica af, dan heb je een papiertje.” Vader zag weinig heil in de ondernemingslust van zijn zoon, die schoorvoetend gehoorzaamde. Wilde liever de handel in. Twintig jaar later blijkt wel waarom. Erik Kroon is een geslaagde zakenman.

“Ik heb jarenlang gedacht: ik doe maar wat. Gaf niet zo hoog op van mijzelf. Maar ja, alle dingen die ik bedacht waren wel direct succesvol. Ik werd zelfs genomineerd voor de beste ondernemer van Gelderland. Ik begreep dat niet. ‘Wat doe ik zo bijzonder dan’? vroeg ik. Ik ben gewoon met mijn hobby bezig. Mijn bedrijf groeide hard en mijn aanpak viel op, waren de argumenten. Twee jaar later viel ik weer bijna in de prijzen, als beste entrepreneur van Nederland. Toen zei de directeur van Fortis Bank tegen mijn vader die ook bankdirecteur was: ‘Erik heeft het helemaal niet door hé wat hij meer kan’. Dat hoorde ik. Toen ging bij mij de knop om. Ik hoefde dus helemaal niet geleerd te hebben om een goede zakenman te worden! Je moet gewoon je talent pakken.”

Erik Kroon (41 jaar) uit Uddel is eigenaar van SOS Events in Uddel. Zijn bedrijf verzorgt outdoor-activiteiten voor ondernemingen en sinds de crisis ook voor particulieren. Die evenementen spelen zich voor een groot deel af op de Veluwe. SOS Events telt negentien fulltimers en 65 parttimers. Jaarlijks organiseert zijn team honderden activiteiten. Een van die activiteiten vormde in 1996 de basis van zijn succes. Kroon: “Hotels op de Veluwe zaten vol met vergaderende mensen die de omgeving verkenden met een boswachter of op de fiets. Ik bedacht dat ze ook wel in zouden zijn voor sportieve vergaderactiviteiten. Dat bleek te kloppen. Binnen een half jaar had ik acht hotels als klant. Die aanpak kenmerkt mij een beetje. Gewoon doen en dan zien we wel. Die werkwijze resulteerde in een jaarlijkse groei van 400 procent. In 2001 had ik een medewerker in dienst en kocht ik dit pand. Mensen zeiden: ‘Die man is koekoek, het gaat niet goed met hem’. Ik was toen 25. Drie jaar later werkten hier vijftien man.”

Vader Kroon sprak zijn zoon in 1996 berispend toe: “Erik, maak eerst je studie elektronica af, dan heb je een papiertje.” Vader zag weinig heil in de ondernemingslust van zijn zoon, die schoorvoetend gehoorzaamde. Wilde liever de handel in. Twintig jaar later blijkt wel waarom. Erik Kroon is een geslaagde zakenman.

Domeinnamen

Kroon had meer wilde ideeën. “Elk nieuw initiatief bracht geld op. Zeker toen ik eind jaren negentig internet ontdekte. De meneer van De Gele Gids vroeg tienduizend gulden voor een plek in die gids. Ik dacht: ‘dat ga ik niet doen’. Dan sta ik tussen al mijn concurrenten en ik kan het effect niet meten. Ik heb dat geld een jaartje niet in de gids gestopt maar tachtig domeinnamen gekocht die met mijn werk te maken hadden. Boogschieten.nl, klootschieten. nl, fietstochten.nl, bedrijfsfeest.nl, noem maar op. En heb ik een paar websites in elkaar gezet. De Gouden Gids-meneer vond dat maar niets. ‘Meneer Kroon, internet is een hype, dat moet u niet doen.’ Inmiddels weten we hoe het De Gele Gids vergaan is.”

Wie is Erik Kroon?

“Ik denk outside the box, ben een perfectionist en een visionair. Dat laatste durf ik wel hardop te zeggen. Ik luister altijd naar mijn onderbuikgevoel als ik een beslissing moet nemen. Bij twijfel steek ik nooit over.Ik kan niet stil zitten, moet altijd wat te doen hebben. Ik doe alles op 120 procent, het moet altijd over de top zijn, sneller en beter… Soms worden medewerkers gek van mij, maar ik weet dat het uiteindelijk wel beter voor de organisatie en mijn mensen is. Ik ben het meest trots dat ik van niets iets heb gemaakt. Ik ben nog altijd ambitieus. Ik kan mijn bedrijf verkopen, maar wat dan? Word ik daar gelukkig van? Nee, doodongelukkig. Het ondernemen zit er gewoon in.”

Achteraf heb ik vastgesteld dat mijn vader de stuwende kracht achter mijn ambitie was. Hij vertelde altijd dat handel niets voor mij was. Maar als iemand tegen mij zegt dat ik iets niet kan, dan wil ik bewijzen dat ik het wél kan. Ik vind dat blijkbaar belangrijk. Nog steeds. Terwijl ik alles al heb en mij niet meer hoef te bewijzen.”

fotografie Gerhard Witteveen

Zielig en heftig

Kroon kende niet uitsluitend gloriejaren. De crisisbijl hakte flink in zijn bedrijf. “Terwijl 2008 zo mooi begon. Het was het mooiste jaar van mijn leven, want ik werd voor het eerst vader en had een mooi huis laten bouwen aan het Blekemeer, de plek waar ik als kind altijd viste. Kon doen en laten wat ik wilde.” Uitspraken van Balkenende temperden zijn geluk. “Ik hoorde in 2008 Balkenende zeggen dat de crisis ons land niet zou raken. Ik wist wel beter. 99,9 Procent van mijn handel deed ik uitsluitend met top-bedrijven. Mijn omzet in de zakelijke markt liep snel sterk terug. Ik moest voor het eerst mensen ontslaan. Dat vond ik zielig en heftig. Ik heb wel een traan gelaten. Het was weliswaar geen familie, maar het voelde wel als familie. Maar het bedrijf moest overleven. Ik ontwikkelde een businessmodel voor de particuliere markt die de zakelijke niet zou bijten.” Als eerste kwam ‘fiets- en mooie route-verhuurder’ veluwespecialist.nl in Garderen uit zijn koker rollen. “Later volgden het klimbos in Garderen en Veluwe Valley in Beekbergen. Volgend jaar openen wij ook een klimbos en een veluwespecialist in Harderwijk.”

Inmiddels floreert het bedrijf weer. Vanaf 2014 zijn de cijfers goed. Mede door een eigen IT- bedrijf. “Wij bouwen systemen en apps voor de outdoor-activiteiten waarvan tweehonderd bedrijven gebruik maken. Later dit jaar moet ik in Lissabon voor ons nieuwste product geld los proberen te krijgen van grote investeerders. Ik denk dat deze boekingsapp, die een nog niet bestaande koppeling tussen hotels en attracties maakt, een gat in de markt is.”

Trots

”Mijn vader vindt mijn ondernemerschap ondertussen leuk. Die werd trots in 2006 toen hij zijn zoon op het podium in de Grote Kerk in Den Haag zag staan tijdens de verkiezing van entrepreneur van het jaar. Hij zag in dat ik het toch wel in mij had, het ondernemen.”